书中以一支骨笛的童话故事开篇，生动有趣的讲述不禁让人思考原始社会中人与乐器的关系。希腊神话中年幼的赫尔墨斯用龟壳和羊角发明了里拉琴，后世的提琴、吉他、竖琴等弦乐器都由此演变而来。中世纪时期修道士们发明了记谱法，所以教堂里的唱诗歌曲才得以流传下来。“作曲家”作为一个崭新的职业最早出现于文艺复兴时期。到了巴洛克时期（17世纪-18世纪中），歌剧被发明了出来，并且很快在宫廷中流行起来，成为王公贵族的娱乐项目。而德国的巴赫则是巴洛克音乐的集大成者，被后世誉为“西方音乐之父”。

大器晚成的宫廷乐师海顿，少年成名的天才神童莫扎特，命运坎坷却绝不服输的贝多芬，这三位古典主义（18世纪中-19世纪初）音乐巨匠，让维也纳成为欧洲音乐中心。出生教师世家的“歌曲之王”舒伯特，把一生献给祖国波兰的“钢琴诗人”肖邦，将钢琴演奏技术发挥到极致的李斯特，开创了标题音乐的柏辽兹，以及斯美塔纳、瓦格纳、比才、罗西尼、威尔第等等许多音乐家们则打造了浪漫主义（19世纪初-20世纪初）的音乐盛世。

受印象派绘画风格影响的德彪西开创了独树一帜的印象主义音乐。“表现主义”则是在战争和动荡影响下出现的，表现恐惧孤独甚至刺耳痛苦的音乐，勋伯格的无调性音乐应运而生。源于美国黑奴的“爵士乐”开启了流行音乐的大门。在本书的最后，作者说了“猫王”普雷斯利的成长故事，一个羞涩的农村小男孩是如何一步步成长为摇滚巨星的。